鳏夫一般用来形容老年无妻独居的男子。而鳏其实是一种鱼，因为鳏鱼一生始终独行，且常年不闭眼睛，与老年丧妻后的男子很相似，所以在古代许多文人在描述这类男子时用鳏夫代替。

一般情况下，古代的鳏夫与我们现代的丧偶的意思有些许差别，因为古代的丧妻一般指的是正妻，除此之外还有可能有妾，如果没有将妾扶正或者再娶正妻时，也会被成为鳏夫。

唐代诗人元稹在《遣悲怀》中的一句“唯将终夜常开眼，报答平生未展眉”，用“鳏”来作比，悼念亡妻。